Après les Jeux olympiques (ou la Coupe du monde), ou quel que soit l'événement qui marquait le sommet, la plupart des athlètes ne pleurent pas le sport lui-même. Ce qu'ils pleurent, c'est la version d'eux-mêmes qui n'existait que tant qu'ils compétitionnaient.
Pendant quinze ou vingt ans, une seule identité reçoit presque tout l'investissement. L'entraînement, la récupération, l'alimentation, le sommeil, les gens qu'on voit et ceux qu'on ne voit plus — tout est organisé autour d'un seul objectif. Puis l'objectif disparaît, généralement plus vite que prévu, et celui qui reste en dessous doit répondre à une question qu'il n'a probablement pas affrontée depuis l'enfance. Qui suis-je quand je ne fais plus la chose pour laquelle on me connaît ?
Ce n'est pas une humeur qui passe en quelques semaines. C'est un schéma que les chercheurs ont suivi d'assez près pour presque prédire le moment où il frappe.
La statistique dont personne ne parle
Entre un tiers et la moitié des athlètes de haut niveau rapportent une adaptation difficile ou prolongée une fois leur carrière terminée. Ceux qui souffrent le plus ont généralement un point commun. Ils ont construit tout leur sentiment d'identité autour d'un seul rôle, et n'ont presque rien investi ailleurs.
Il existe un terme pour ça en psychologie : la forclusion identitaire. Cela signifie simplement que quelqu'un s'est engagé très tôt et très fort dans une seule identité, sans jamais tester les alternatives que la plupart des gens explorent dans leur vingtaine. Ce n'est pas un défaut de caractère. C'est presque une exigence du métier. Personne ne gagne au plus haut niveau avec l'engagement d'un simple loisir. Mais l'intensité qui construit une carrière rétrécit aussi ce qui la soutient, et des fondations étroites vacillent dès qu'on retire la seule chose qui les maintenait stables.
Les chiffres le confirment plus qu'on ne l'imagine. Une méta-analyse de 2019 portant sur près de 1 700 athlètes de haut niveau retraités a trouvé des taux d'anxiété ou de dépression cliniquement significatifs allant jusqu'à 26 pour cent, environ le double de la population générale. Une revue plus large en 2024, s'appuyant sur plus de 24 000 anciens athlètes d'élite à travers 37 études, est arrivée presque à la même conclusion : plus du double du risque par rapport aux personnes n'ayant jamais compétitionné à ce niveau.
Ceux qui choisissent et ceux qu'on pousse vers la sortie
La recherche sur la retraite sportive distingue généralement deux cas de figure, volontaire et involontaire, et la catégorie dans laquelle on tombe compte plus qu'on ne le suppose au départ.
Volontaire signifie que l'athlète a eu son mot à dire : une performance qui décline, un changement de priorités, ou simplement le sentiment d'en avoir fini. Involontaire signifie que la décision a été prise pour lui, le plus souvent par une blessure ou une non-sélection. Une étude suivant plus de 600 Olympiens retraités a montré que 19,5 pour cent de ceux ayant subi une blessure importante ont fini par prendre leur retraite à cause d'elle, et non par choix.
Dans presque toutes les études sur le sujet, le schéma se répète. Les athlètes qui partent selon leurs propres termes rapportent une meilleure satisfaction de vie et un atterrissage plus doux. Ceux qu'on a poussés dehors, surtout brutalement, portent une charge émotionnelle plus lourde dans la transition, et beaucoup décrivent quelque chose qui ressemble plus à un deuil qu'à une déception.
C'est en partie pourquoi la question identitaire frappe certains plus durement que d'autres. Une sortie planifiée laisse le temps de commencer à bâtir une seconde fondation avant que la première ne soit retirée. Une sortie forcée n'offre pas ce délai.
Les signes que la transition est plus dure qu'elle n'en a l'air
Quelques schémas reviennent sans cesse durant la première année.
Le premier est une perte de structure qui désoriente au lieu de libérer. Des années d'emploi du temps réglé laissent place à du temps libre, et du temps libre sans plan ne ressemble pas à du repos. Ça ressemble à une dérive, lente et sans direction.
Le deuxième est un deuil qui ne correspond pas à la taille de la perte à laquelle on s'attendait. Il ne s'agit pas vraiment de regretter les séances d'entraînement. C'est plus proche du deuil d'une version de soi-même qui avait un rôle clair et une façon claire de mesurer si elle le remplissait bien. Une étude sur des footballeurs professionnels retraités a montré qu'environ 16 pour cent présentaient des symptômes dépressifs cliniquement significatifs, et le prédicteur le plus fort n'était ni l'âge ni le revenu. C'était la force avec laquelle ils s'étaient identifiés au rôle d'athlète.
Puis il y a la comparaison, qui tend à s'aiguiser avec le temps au lieu de s'estomper. Regarder d'anciens coéquipiers encore en compétition, encore reconnus, encore porteurs de cette identité autrefois partagée, pendant qu'on construit quelque chose de nouveau qui n'a pas encore de tableau d'affichage.
Rien de tout cela ne signifie qu'on souffre parce qu'on est faible. Cela signifie généralement que l'identité qu'on avait construite était assez forte pour mériter d'être pleurée.
Le premier pas qui aide vraiment
La plupart des conseils sautent directement à la réinvention. « Trouve ta passion », dit-on, comme si la passion arrivait sur commande dès qu'on la cherche. Construis un nouveau plan à cinq ans. C'est le mauvais premier geste, et c'est généralement là que les gens se bloquent.
Le meilleur premier pas est plus petit que ça. Nomme une chose en dehors du sport qui fait déjà partie de qui tu es, même un petit morceau. Pas un plan de carrière complet, pas un nouvel objectif à cinq ans — juste un petit fil qui existe déjà et qu'il n'y a pas besoin d'inventer à partir de rien.
C'est ça, le vrai point de départ. Pas une réinvention complète, juste assez de fil pour construire sans devoir partir de zéro.
La sortie d'une carrière sportive est un vrai travail, et elle mérite mieux qu'un discours d'encouragement sur la pensée positive. Ça commence par reconnaître ce qui a réellement été perdu, puis par reconstruire à partir de quelque chose de bien plus petit qu'une identité toute neuve.
C'est le territoire qu'a couvert ma recherche doctorale, et c'est un cœur du travail de coaching que je mène avec les athlètes qui approchent de la fin de leur carrière ou qui la traversent. Si c'est là que tu en es, commence la conversation.